「船内で冷却水が漏れている」

発覚したのは、2018年7月18日。髙橋櫻子が初めてインクリメント・リード・J-FLIGHTを務めた、まさにその時だった。インクリメント・リード・J-FLIGHTは、「きぼう」での長期滞在ミッション全体をまとめるフライトディレクタ。あらゆる部署と交渉・調整を行い、長期的な方針やスケジュールなどを組み立てる。トラブルや不具合が起これば、先頭に立ってその解決に当たる。髙橋は、冷却水リークの報を受け、すぐにその対応に走り始めた。

すぐに、リークは微小で少なくとも2.5カ月は影響がないことが分かる。しかし、放置すれば冷却水は枯渇し、最悪の場合、「きぼう」のシステムがシャットダウンすることに。冷却水を随時補給するという対策もあるが、ストックは限られており、なによりその作業のために宇宙飛行士のスケジュールを変更するリスクを伴う。宇宙飛行士は多くの実験・活動を完遂するため、5分刻みでスケジュールが組まれているのだ。

「冷却水が噴き出すというシナリオの訓練は何度も行ってきたけれど、今回のように微小なリークのケースはシミュレーションしたことがない。まずはリーク箇所の特定に全力を注がねば」と、髙橋は各部門の専門家を招集。その多くがJAMSSの技術者たちだった。その顔ぶれに、髙橋は力強さと安堵を感じていた。

「同じ想いを持ったメンバーと、ひとつのゴールに向かう。なにより一人ひとりの持つ専門性と能力が高い。こんなにJAMSSのメンバーとチームとして動くことが心強いとは」
髙橋は安心と共に、驚きも感じていた。
そして、宇宙飛行士の協力のもと、リークの可能性がある箇所を潰していく中で、NASA実験ラックに原因があることが判明。開かれたNASAとの不具合対策会議にもJAMSSスタッフは全員が参加。それぞれの専門性を活かして、日本側の情報や対処計画を適切に共有した。結果、NASAとの調整を経て、リーク痕跡のあったバルブを交換。「きぼう」は本来の機能を取り戻すことができた。

微小のリークという、これまで経験したことのない未知のトラブル。それをJAMSSの専門性を結集することで、無事に解消することができた、と胸をなで下ろす髙橋。
「このトラブルは今後に活かされる事例となる。次にもし同じ事が起こっても、それは大きな事故になることはない。JAMSSが総力をかけて解決した、その事実が残されているのだから」
宇宙事業の歴史に刻まれる瞬間に立ち合った。それもJAMSSのメンバーと共に。そのことに誇りを感じ、また自らの糧にして、髙橋はまた次のミッションに向かうのだった。